有人形容，族谱是传统中国人的命根。

　　这话也许有些夸张，但却说明了这么一点，族谱在传统中国社会中有极大的作用。其实，谱牒只是记载一个家族或多个同姓家族甚至整个姓氏的史籍。

　　谱牒是宗法社会的产物，但即使在现代社会，他也是一种客观的存在。
　　谱牒不是中国人的专利，但是中国人相对其他民族来说，似乎更加看重这种宗族史籍。

　　作为中华民族主体姓氏之一，刘姓宗族和中国其他姓氏一样，自古以来就有重视族谱的传统。

　　刘姓的谱牒起源于何时，现在已不可考。

　　先秦时期，刘姓是个小姓，特别是源出自尧帝后裔的汉家刘氏，在先秦时期更是默默无闻的家族。这个家族在当时有无族谱，就不得而知了。但作为刘姓大家族成员之一的姬姓刘氏，因为建立了刘子国，被封为公爵，是当时的王侯贵族之一，因而当时必定有由刘子国自己的史官或周王朝的史官编修的刘氏世系谱。因此，我们认为，刘姓的谱牒，最少在周代就有了。

　　公元前3世纪末，刘邦建立汉朝后，源出尧帝后裔的祁姓刘氏一跃而成为中华国姓。公元前200年，也就汉高祖刘邦七年，汉朝廷开始设立九卿一级的机构"宗正府"。

　　这宗正府的首脑"宗正"一官，必须是刘姓皇族成员担任，与其他外姓无缘。宗正的职责，就是专门负责皇族事务，包括记录皇室世系，编修皇家玉牒，每年修一次《诸王世谱》。

　　至此，祁姓刘氏家族的谱牒正式开始编纂。这也是现在可知的祁姓汉家刘氏的最早修谱历史了。

　　终两汉时期400多年，刘姓的谱牒应该是当时世界上最完备的谱牒。凡是皇族成员，都统一由国家登记在册，其传递世系，昭穆亲疏，自然都一目了然。因此，当年刘备见汉献帝时，虽然两支刘氏自西汉时期就已分支，但只要一查皇家玉牒，就清楚地知道刘备还是汉献帝刘协的父辈，刘备于是就有了"刘皇叔"的称呼。

　　正是这种皇家玉牒和诸王世谱，为当年司马迁写《史记》、班固写《汉书》提供了完整的刘氏宗室世系材料。

　　东汉末年，天下易帜。刘姓的谱牒大多毁于战火，藏于宫中的玉牒不知去向，因此，后来的历史学家编《后汉书》时，就无法再编诸王的世系表了。但是，应该有一些王室成员的世谱还在民间流传。

　　另外，三国时期刘姓建立的蜀汉，也有玉牒和诸王世谱的编纂，而且还流传于世。一个半世纪之后，南朝刘宋人斐松之为《三国志》作注时，就曾引用过记录蜀汉皇室世系的《蜀世谱》。

　　两晋南北朝时期，是刘姓开始私家修谱时期。由于当时的风气重视门第和出身，因而象当时的各大士族一样，当年的刘氏世家大姓，往往都修有自己的族谱。

　　见诸于文献记载的最早的刘姓民间族谱，是河南南阳《刘氏谱》，当年斐松之在为《三国志》作注时也曾引用。

　　现存最早的刘姓谱牒文献，则是相传撰写于南朝大梁普通三年（520年）的一编《刘氏族谱序》，该序见载于1937年的一部《刘氏族谱》（五修）。但该谱序的真伪和时代，都还有等进一步考证。

　　隋唐时期，是中国谱学大发展的时期，也是刘姓私家修谱的第一个高潮时期。唐代的刘姓谱牒，见于文献记载的有5种，即刘知几的《刘氏家乘》（一作《刘氏家史》）15卷、《刘氏谱考》3卷、《刘晏家谱》1卷、《刘沆家谱》、《刘舆家谱》1卷，都见载于《新唐书·艺文志》。然而实际上，当时的刘姓族谱，要远比这多得多。欧阳修的《新唐书·宰相世系表》有关刘氏九大房的世系，就是在参考了唐代刘氏族谱的基础上编成的

　　宋元时期，刘姓修谱的现象更加普遍，特别是许多著名的刘氏家族，其族谱在当时还非常闻名。如源出匈奴的河南刘氏刘温叟家族，就有完整的族谱，记述了该家族自隋代到宋初500多年的家族历史和世系传递。当时的刘皇后听说了此事，曾想看一看此谱，并想与刘温叟家族攀亲戚。

　　又如宋代著名学者屏山先生刘子翚所在的福建五忠刘氏家族，就曾派人前先往发源地京兆访寻旧谱，编修新的《麻沙刘氏族谱》。

　　但是，见于记载的宋元时期刘姓族谱仅刘复礼的《刘氏大宗血脉谱》1卷。传世的宋元刘姓族谱则在国内暂时还没有发现，但宋元时人为刘姓族谱所作的谱序，则传世的很多。

　　明清时期是中国刘姓修谱的高潮时期。现在存世的最早族谱，就是明朝时的刻本，但数量不多。据不完全统计，现在中国大陆地区已知的明本刘姓族谱仅有8部，其中最早的是明正德年间的《山阴刘氏宗谱》，藏在国家图书馆（原北京图书馆）。

　　现在存世最多的刘姓族谱，是清代和民国时期刻印的，其中又以民国时期修纂的为主。这是因为民国时期离现在只有几十年，保存较易的缘故。大凡官宦之家、富贵之家，甚至就是普通百姓刘氏，在明清和民国时期都有修谱之举。

　　中华人民共和国成立以后，中国大陆地区的刘姓和其他姓氏一样，基本上都停止了修谱，不过在个别地方也有续谱之举，如江苏丰县刘邦故乡在20世纪五、六十年代还有续谱活动。而海外和港澳台地区刘姓的修谱活动则一直没有中断。

　　20世纪80年代以后，随着中国大陆改革开放政策的推进，中国人不再视族谱为"四旧"，政府有关部门还发布了要重视族谱的收集和保存的文件。与些同时，中国大陆地区刘姓修谱、续谱的现象又悄然兴起，并出现了大规模跨宗派、跨地区联合修谱现象。这无疑是国泰民安、国富民强之后才会有的喜人现象。不过，在个别比较左的省份，至今仍有严禁修谱的明文规定和政府文件。

　　新的族谱，虽然是在旧族谱的基础上续修的，但大都增加了反映新时代、新风气的新内容。当然，这些新族谱因为是民间自发编修的，其内容质量都参差不齐。就笔者所知，现代新族谱中，就内容丰富、体例严谨、考证精良、印制精美等方面而言，较优秀的有云南《彭城春秋》、江苏《雎邑沛郡刘氏宗谱》和江西的《中华刘氏通谱》和湖南的《刘氏文史》等数种。