东海王族是光武帝派下9大房中的长房，其开基始祖是刘秀与许皇后所生的嫡长子刘强。

　　在东汉众多藩王中，刘强虽非最杰出的，但却是品德极佳的一位。

　　早在公元26年刘秀复汉称帝后不久，刘强便被册立为皇太子。生母许皇后被废后，15岁的刘强深为不安，便多次向刘秀恳求让他做一个藩王。刘秀很喜欢这位懂事的长子，不忍心将他的太子身份废除，一直拖了好几年后才答应了他的请求。这样，刘强在公元43年六月戊申由皇太子改封为东海王，并于公元52年正式离京到东海就任藩王。

　　刘秀对刘强极为优厚恩宠，刘强就国后，刘秀还把原来的鲁郡划归东海国。这样，刘强的东海王国统辖地域有东海和鲁郡共2郡29县，租税收入数倍于其他藩国，成为东汉时期最大的藩国。东海王国定都于原西汉鲁藩国故都鲁县（今山东曲阜县东古城）。刘强曾多次请求把鲁郡收归中央，但未获批准。

　　刘强在位48年去世，享年34岁，谥为东海恭王。

　　刘强死后，由长子刘政继承王位，此即第二代东海王。刘强另有一子刘敞封为绘侯。

　　刘政为人远不如他的父亲，史书上说他"淫欲薄行"。一次参加叔父中山王刘焉的葬礼，刘政竟把刘焉的姬妾徐妃取为已有，被朝廷削去一县以示惩罚。

　　刘政在位44年去世，传位给儿子东海顷王刘肃。刘肃的21个弟弟，则在公元104年同时被封为列侯。

　　第三代东海王刘肃为人有祖父遗风，生性谦恭俭约，多次上交钱财帛布给汉王朝以助国费，为朝廷着想、出力，以尽屏藩之责，因此经常受到朝廷嘉奖。刘肃在位23年去世，他的长子刘臻继承王位，此即东海孝王。刘臻的弟弟刘俭被封为节水乡侯 ，另一个弟弟刘敏也被封为乡侯。刘臻与弟弟刘俭在当时都以孝友闻名于宗室中。

　　刘臻在位31年去世，传位给他的儿子东海懿王刘祗（一说刘祗为汉献帝之子，待考）。刘祗生2子：刘羡、刘琬。刘祗在位44年去世，传位给刘羡，而他的次子刘琬则在汉献帝时被封为洛阳侯，官任平原相。

　　刘羡于建安五年（200年）继任第七代东海王，在位20年，至公元220年曹丕篡汉称帝后被贬为崇德侯。东海王国至此与东汉王朝一同灭亡。

　　东海王族在东汉末年还孕育了一位杰出的人物刘虞。

　　刘虞为东海郯（今山东郯城县）人，是东海恭王刘强的六世孙，世系不详。因遭乱世，又与当时皇帝疏远，虽为宗室，也被沦为庶民无二。刘虞年轻时在郯县任户曹小官，官任郎中，累升至幽州刺史、甘陵相。

　　刘虞为官清廉、公正、仁和，深得民心，政绩显著，因此汉灵帝时历升尚书令、光禄勋、宗正等高职。灵帝末年，以宗正复任幽州牧，因平定少数民族乌丸人丘力居叛乱有功，被升为太尉要职，并受封为襄贲侯。董卓至洛阳时，刘虞又升为大司马，位居三公，贵极人臣，成为东汉宗室中最著名和最优秀的人物。

　　当年董卓挟少帝西迁时，朝中大臣袁绍、韩馥商议拥立当时已任太傅的刘虞为帝，以取代汉献帝刘协，但被刘虞拒绝。刘虞有子刘和，当时随帝西迁，官任侍中。汉献帝想摆脱董卓，便派刘和逃出长安，传信给在幽州的刘虞，要刘虞派兵前来迎驾。刘虞统兵迎驾途中，与公孙瓒发生冲突，被公孙瓒打败。刘虞被俘，最后被瓒杀害于蓟（今北京市）。

　　据载当日公孙瓒杀害刘虞时，常山相孙瑾、掾官张瓒筹忠义之士非常愤慨，"相与就虞，骂瓒极口，然后同死"。

　　刘虞死后，刘和与刘虞旧部合力攻打公孙瓒，迫使他自杀，报了杀父之仇。此后，刘虞家族情况不明。

　　东海王族后裔，主要分布在今山东地区，并繁衍成六朝隋唐时期刘氏26大郡之一的东海刘氏。