淮南王族系的开基始祖名叫刘长，是汉高祖刘邦的最小的儿子。

　　刘长的生母赵姬原是赵王张敖的姬妾。当年刘邦北伐时经过赵国，赵王将赵姬献给刘邦，美丽的赵姬一夜恩承雨露之后竟怀了身孕。后来赵王张敖因下属贯高谋反叛乱受牵连被捕，赵姬也一同被捕。审讯期间，赵姬声称怀了皇子，但刘邦正在气头上，没有理会此事。赵姬又羞愧又绝望，生下刘长后竟然自杀而死。刘邦这才将儿子刘长收认，托吕后代为抚养。

　　公元196年，淮南王英布谋反被杀后，刘邦封小儿子刘长为新的淮南王。

　　淮南王刘长出身低贱，不受高祖宠爱，他因此心生怨恨。文帝时，高祖的儿子大都已不在人世，只剩下文帝和刘长。刘长自恃与文帝最亲，经常骄纵犯法。刘长生得五大三粗，力能扛鼎。因怨恨大臣辟阳侯当年没有为自己的生母赵姬辨白，刘长某日竟用袖中藏着的一把铁锥将辟阳侯刺死。汉文帝念及兄弟之情，不忍将他处死，只是多次下诏切责。

　　刘长对文帝的教诲置之不理，不思悔过，反而变本加厉，在公元前174年派他的儿子刘但等人阴谋勾结匈奴与闽越，公开发动叛乱，与朝廷对抗。事情败露后，刘长被召到长安受审。刘长犯叛国大罪，论法当斩，但文帝再次顾念手足之情，只将刘长的王位废除，发配到蜀地。刘长在发配途中绝食而死，谥为淮南厉王。

　　刘长被削爵时，淮南王国也被取消，收归中央。

　　两年后，文帝怜惜刘长，便下诏将刘长的4个年仅七八岁的儿子都封为列侯：长子刘安封阜陵侯；次子刘勃封安阳侯；三子刘赐封阳周侯；四子刘良封东城侯。

　　公元前164年，文帝再次思念兄弟之情，下诏将原淮南王国的故地一分为三，分别封刘长所生的3个儿子：刘安承袭刘长的爵位，出任第二代淮南王；刘勃晋封为衡山王；刘赐晋封为庐江王。只有东城侯刘良早死无后，便没有封王。

　　第二代淮南王刘安则是汉初皇族中最优秀杰出的人才。

　　刘安博学多才，与一般皇室子弟不同，他自少就不喜欢骑马打猎之事，而好读书治学，学艺弹琴，又喜欢交游宾客。他做淮南王时，曾招募宾客、术士数千人，在淮南王府从事讲学、炼丹之事，他还把自己和学者们对为政、治学、做人的讨论汇编成书，这就是流传至今的《淮南子》一书。

　　武帝时，刘安已是国内有名的学者，汉武帝对这位才华出众的皇叔十分欣赏，曾召他到长安，要他写《离骚传》。据说武帝清晨下的令，刘安在吃早饭时就把《离骚传》写好了，武帝也拍手叫好。

　　刘安在炼丹的过程中，还发明了豆腐。人类今天能够享受豆腐这种美食，还有感谢刘安这位大学者。（右图为记载刘安发明豆腐的古籍《淮南清赏》）

　　刘安虽满腹学问，但晚年却因炼丹炼糊涂了，再加上他身边一帮江湖术士和学者们阿谀奉承，说他有天子之相，他也就渐渐地有了野心。他暗中制造兵器，网罗人才，阴谋篡位做皇帝。公元前122年，刘安的阴谋被朝廷发觉，他自知罪大，畏罪自杀。但当地却传说，刘邦在捕快到来之前，与八位江湖方士一起服了练成的仙丹，升天成了仙。并留下了"一人得到，鸡犬升天"的神话。

　　刘安自杀后，朝廷严厉追究此事，因此事受牵连被杀者多达数千人。最后，武帝下诏废除淮南王国，将淮南故地收归中央，改为九江郡。淮南王宗族至此灭亡。

　　淮南王刘长的另外两支后裔的情况也与刘安一支差不多。

　　刘长的第二个儿子刘勃原封衡山王，公元前153年改封为济北王，两年后去世，谥为济北贞王。刘勃有7个儿子。刘勃的长子刘胡在父亲过世2年后继承济北王位，其余6个儿子在公元前126年被汉武帝同日封为列侯：刘不封阳安侯，刘骞封荣关侯，刘何封周望侯，刘则封陪缪侯，刘信封前侯，刘乐封安阳侯。

　　第二代济北王刘胡在位54年去世，传位给王太子刘宽。刘宽在位11年，公元前87年因谋反罪恶被朝廷处死，济北王国也被废除，改为北安县。

　　刘宽的另外5个兄弟也都被封为列侯：刘曜丘封五据侯，刘龙封富侯，刘遂封平侯，刘成封羽侯，刘楚封胡母侯。其中，老五羽侯刘成一支，终西汉一朝一直延续有后，直至王莽篡汉时才被削去爵位，贬为平民。

　　淮南王刘长的第三子刘赐原被为庐江王，后被改封为衡山王。因参与淮南王刘安的叛乱阴谋，也被朝廷追究，于公元前122年畏罪自杀。衡山王国也被朝廷废为衡山郡。

　　淮南王家族兴起于汉初，盛于文、景、武3朝，至武帝中期因谋反而衰败。

　　淮南王刘长的后裔，主要分布在今江苏、安徽一带，是今日刘姓中较小的一个分支。六朝隋唐时期刘姓25望中的高平刘氏，就是出自淮南王刘长之子济北贞王刘勃一支。