刘交，字游，是高祖3个兄弟中最优秀的一个，也是刘氏4兄弟中文化程度最高的一个。

　　 史称刘交年轻时即好读书，为人多才多艺，有大志。曾与鲁人穆生、白生、申公一起到荀子门徒浮丘伯门下学习《诗经》。后因秦始皇焚书坑儒，才被迫离去。

　　 在刘邦的兄弟中，刘交思想最与刘邦接近，因而深受刘邦的亲信和宠爱。刘邦在丰沛起义后，独让刘交跟随自己打天下，使之成为自己的得力助手和亲信。入关后刘交受封文信君，后随刘邦转战各地。因此，刘交为汉家天下的创建立下了汗马功劳，是汉朝的缔造者之一。

　　 汉家王朝定鼎之后，刘邦分封天下。刘交因跟随高祖打天下有功，在汉高祖六年（前201年）正月丙午被封为楚王，同年就国，定都彭城（今江苏徐州市），遂从长安徙居彭城，开基楚藩王族。

　　 在汉代众多藩系中，楚藩的地位十分重要。楚国是刘邦所封的第一个刘氏同姓藩国，刘交是刘氏宗室中最早被封为王的一个（与荆王刘贾同时），可见刘邦对楚藩的重视。

　　 楚藩王国当时统辖薛郡、东海、彭城共3郡36县，位居华东肥沃地区，是西汉初势力较大的一个藩国。

　　 楚王刘交也是西汉宗室中的佼佼者，是个文武双全的藩王。他到彭城做藩王后，息武兴文，将原来的同学穆生、白生和申公都请到楚国任中大夫。又派自己的儿子刘郢客到长安向昔日老师浮丘伯学习《诗经》，自己和儿子们都在楚国读《诗经》和先秦典籍。刘交还曾为《诗经》作传注，号称《元王诗》，成为当时《诗经》学中的一个派别。刘交的次子刘郢客因学有所成，被汉文帝任命为宗正，学管刘氏宗室事务。在刘交的倡导之下，楚国成为当时中国的《诗》学研究中心和学术空气最浓厚的地区之一。

　　 刘交在位23年去世，被尊谥为楚元王。

　　 刘交的儿子众多，见于记载的有7个：太子刘辟非，早逝；次子刘郢客，初封上邳侯，官任宗正，后承嗣王位；王子刘礼封平陆侯；王子刘富封休侯；王子刘岁封沈犹侯；王子刘艺封宛朐侯；王子刘调封枣乐侯。