汉灵帝刘宏是汉章帝玄孙，河间孝王刘开曾孙，解渎亭侯刘淑之孙，刘苌之子。

　　灵帝即位时，汉王朝已百孔千疮，危机四伏，处于风雨飘摇之中。

　　当时窦太后临朝听政，欲振兴刘氏天下，挽大厦于将倾，遂任太傅陈蕃主持朝政，并重新征用李膺等天下名贤参与政事，并准备消灭宦官腐朽势力。一时之间，天下贤土莫不侥首想望太平。

　　不料宦官先发制人，于公元169年劫持汉灵帝和窦太后，夺取玺缓，诛杀陈蕃和外戚窦武。接着，宦官迫桓帝刘宏下诏大兴党狱，捕杀李膺、杜密等100多人，禁锢六、七百人，太学生被捕1000多人。这便是历史上第二次“党锢之祸”。

　　至此，贤能忠义进步势力遭到彻底打击，宦官更加得势，汉代历史上的宦官专权达到了顶峰。

　　灵帝刘宏乃绝世昏君。他在位长达22年，却毫无治国之才，朝政听由宦官把持，不但不思振兴汉家天下，反而穷奢极欲、荒淫无耻，甚至为了搜利钱财，竟然在上林苑设立官爵交易所，公开标价卖官，还可以半价或赊欠。中国历史进入最黑暗的时代。

　　由于皇上昏庸无耻，宦官横行无道，奸佞小人得志，政府横征暴敛，豪强期压百姓，导致国家府库空虚，民穷财尽，民怨沸腾，社会矛盾激化，终于引发了公元184年开始的黄巾军农民大起义。刘氏王朝危在旦夕。

　　公元189年4月，昏庸的汉灵帝终于抛下被他搅得破烂不堪的刘氏汉家王朝，病死于洛阳宫中。

　　灵帝在位22年，终年34岁，葬于文陵（今河南洛阳市西北），谥号孝灵皇帝。

　　灵帝刘宏皇后何氏、妃嫔王氏等，本生有多个儿子，但大多夭折，仅留有二子：长子刘辩、次子刘协。

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