汉冲帝刘炳即位时年仅2岁，由梁太后临朝听政，太后兄梁冀掌管朝政。冲帝在位只有半年便夭折。

　　冲帝死后，梁太后为了长期掌权，又将另一个年仅8岁的皇族成员刘缵迎入宫中，于公元145年正月丁已日立为皇帝，改元“本初”，此即汉质帝。

　　质帝刘缵是汉章帝的玄孙，千乘王刘伉曾孙，乐安王刘宠之孙，勃海王刘鸿之子。

　　质帝即位后，朝政仍旧由梁氏家族把持。梁冀专横跋扈，胡作非为，残害百姓，甚至公开贪污、勒索。东汉政治从此开始进入最黑暗时代。

　　汉质帝刘缵即位时虽不懂事，但这位少年皇帝却天性聪明伶俐，对梁冀的专横跋扈极为不满。某日上朝时，小皇帝竟当着满朝文武大臣，指着梁冀说：“此跋扈将军也。”梁冀大为恼怒，担心质帝成年后难以控制，就想将他铲除。公元146年闰6月甲申，梁冀竟命令内侍把毒药掺进饼中，将汉质帝毒死。此时，质帝在位才一年多，年仅9岁。

　　梁冀毒死汉质帝后，又于同月庚寅日不顾群臣的反对，拥立另一个少年皇族刘志做皇帝，改元“建和”，此即汉桓帝。

　　汉桓帝刘志是汉章帝的曾孙，河间孝王刘开之孙，蠡吾侯刘翼的儿子。

　　桓帝继位时年仅15岁，梁太后继续临朝听政，大将军梁冀仍旧掌握朝政大权。

　　梁家又立梁太后的妹妹梁莹为皇后，以便能够长期干政。

　　公元150年，梁太后病死。汉桓帝正式亲政，但实际大权仍掌握在梁冀手中。

　　当时梁氏家族有7侯、3皇后、6贵人、2大将军，卿、将、尹、校多达57人。梁冀专权纵横，残暴淫逸，杀人无度。桓帝亲政后，四方贡献，仍先冀后帝；百官升迁，也要先到梁冀门谢恩。这样，桓帝刘志与梁氏家族的矛盾日益加深。

　　公元159年8月，忍无可忍的桓帝刘志与宦官单超等5人合谋，发动羽林军一千多人包围梁府，一举消灭了梁氏集团。诛杀数十人，罢免300余人，梁冀夫妇被逼自杀，梁家被抄，家产被没收多达30多亿。外戚梁氏数十年的专政从此结束。

　　桓帝依靠宦官消灭梁氏，为了报恩，上台后封单超等5个宦官为侯，史称“宦官五侯”。东汉政权又从外戚手中转到宦官手中。

　　汉桓帝刘志政治上平庸无能，又不听忠良之言，结果受制于宦官，毫无建树作为。

　　史称当时“中官近习，窃持国柄，手握王爵，口含天宪”，他们比外戚更加贪纵，竞相奢侈，虐遍天下，搞得民不堪命，怨声载道。而当此之时，以司隶校尉李膺为首的正直官僚，与一班有才识的太学生联合起来，以拯治天下，造福百姓为己任，猛烈抨击宦官的黑暗统治。公元166年，宦官诬陷李膺与太学生勾结诽谤朝廷，昏庸的汉桓帝竟下诏将李膺等200多人逮捕下狱。第二年将李膺赦归田里，禁锢终身，这便是中国历史上著名的“党锢之祸”。

　　桓帝刘志在位22年，于永康元年十二月（公元168年元月）去世，终年36岁。

相关文章链接：