和帝刘肇是汉章帝刘炟第四个儿子，他的亲生母亲梁贵人被窦太后害死。刘肇少时被窦太后收养。当初汉章帝本已立第三子刘庆为皇太子，后因窦太后嫉妒，谄害刘庆生母宋贵人，太子刘庆于公元82年被废，而年仅3岁的刘肇则被立为新的皇太子。7年后章帝去世，刘肇被窦太后推上皇位。

　　和帝即位时年少无知，由窦太后临朝称制，代理朝政。窦太后以其兄窦宪为车骑将军，总揽朝政大权，又把窦氏家族的大批亲属任为朝官和地方官，窦宪还养了许多刺客，迫害不肯附从窦氏家族的官员。窦氏外戚专政，使东汉政治从此进入黑暗时期。由光武帝复兴的东汉刘氏江山至此又经一大劫难，出现巨大危机。

　　史称窦氏家族充满朝廷，他们专权放纵，为所欲为，欺压百姓；又废除盐铁官营制度，纵容豪强兼并，加剧了当时的社会矛盾。

　　窦氏家族不但控制小皇帝，横行朝廷内外，而且对刘氏皇族也极力打击。公元89年，窦宪害怕皇室都乡侯刘畅分了宫省之权，就派刺客将其谋杀，并栽赃于刘畅之兄刘刚。事情暴露后，窦太后包庇袒服，不但没惩罚他，反命他带重兵北伐。窦宪北伐成功，军权在握，更加神气十足，满朝文武谁都不敢得罪他。后来，窦宪还阴谋叛逆，欲篡汉而代之。

　　随着年岁的增长，和帝对窦氏专权的局面日益不满起来。但满朝文武尽为窦氏之人，和帝不得已只好依靠、利用贴身宦官郑众。公元92年，14岁的和帝与郑众合谋将窦宪逮捕处死，一举铲除了外戚窦氏的势力。东汉历史上的第一个外戚专权时代至此结束。

　　然而，和帝所借助的宦官势力是一股比外戚更加腐朽的力量，因而当窦氏被消灭的同时，以郑众为代表的宦官又开始干政擅权。宦官干政使得东汉皇室内乱俞加激烈，朝政至此更加腐败，刘氏王朝也加速走向衰落。

　　和帝刘肇在位共17年，于元兴元年（公元105年）十二月辛未去世，年仅27岁。和帝葬在慎陵（今河南省洛阳市东南），庙号穆宗，谥号孝和皇帝。

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