刘玄字圣公，是长沙定王刘发六世孙。世系如下：刘发生舂陵节侯刘买，刘买生舂陵戴侯刘雄渠，刘雄渠生苍梧太守刘利，刘利生刘子张，刘子张娶平林人何氏，生刘玄。

　　刘玄本是刘氏皇室中一个平庸的成员，毫无雄才大略和帝王资质，只因是西汉皇族，才被当时的历史潮流卷入到反新起义的队伍中来。

　　据说刘玄年轻时也有些侠义好友的习气。他的弟弟被别人杀害，他广宴朋友，要为弟报仇，并把地方治安官也请来陪酒。不料他的朋友酒醉犯法，刘玄大仇未报，却先惹了祸。为了避祸，刘玄被迫从舂陵逃到平林（今湖北随县东北）。

　　新朝末年，王莽暴政导致公元14年由王匡、王凤领导的绿林起义。

　　公元22年七月，平林人陈牧率千余人起义，响应绿林军，号称“平林兵”。正在这里避难的刘玄参加平林兵，担任安集掾的职务，从此走上反新复汉的道路。

　　因为他是皇族成员，而平林起义军在反王莽斗争中需要借助刘氏宗族的号召力，便于公元23年正月拥立刘玄为“更始将军”。随后平林军与绿林军合并，并于这年的二月初一在淯水（今河南白河）上沙中将更始将军刘玄推上皇帝宝座。

　　传说刘玄登基即位之时，竟羞愧流汗，双手发抖，紧张得说不出一句话来。许多义军将领目睹此状，都心存不服。

　　刘玄即位后，改年号为“更始”。
更始元年二月，刘玄令刘縯进攻南阳，派王凤、刘秀等北攻昆阳（今河南叶县）。三月，起义军在昆阴大战中一举击败王莽新朝主力军队。接着，起义军乘胜直捣长安。更始元年十月，绿林军攻克长安，斩杀王莽，新朝灭亡。
同月，刘玄定都洛阳。更始二年（公元24年）二月，刘玄迁都长安，完全恢复刘氏汉家天下。

　　刘玄入都长安之后，以为天下已定，可高枕无忧了，生活上很快就腐败起来。

　　史载刘玄在长安不理朝政，沉湎女色，终日与众多妇人在后宫中奢宴淫乐。他常喝得烂醉如泥，不能上朝，便让侍中冒充自己坐在帷帐内与文武大臣议事。将士大臣听出非刘玄声音，对刘玄更加不满。刘玄又残杀贤良，不纳忠言直谏，还滥授官爵，所用非人。结果，胜利后的绿林军很快便上下离心，四方怨叛。刘玄在长安又纵容绿林军烧杀抢劫，很快便大失民心。

　　当刘玄更始政权危机四伏之际，另一支起自山东的农民起义大军——赤眉军又潮水般地向西涌来，并很快摧毁了更始政权。

　　赤眉军本是山东的贫苦农民，他们于绿林军在新市起义的第二年(公元18年)在莒县起义。起义军以樊崇为首领，于公元22年在成昌(今山东东平东)大败前来镇压的新朝大军。不久，赤眉军转战河南，队伍日益壮大至几十万人。

　　更始元年(公元23年)十月，当新朝被绿林军灭亡、更始政权初都洛阳时，樊崇曾率部投奔刘玄，归服更始政权，并被封侯授爵。但不久之后，赤眉便与绿林更始政权分裂，继续在河南一带与新朝残余势力作斗争。公元24年冬天，当长安的更始政权日趋腐败之际，赤眉军大举向西进军长安，欲与更始政权一争高下。

　　为了与更始朝廷正式分庭抗礼，赤眉军在更始三年(公元25年)六月另立汉皇族后裔刘盆子为帝，并改年号为“建世元年”。而在此前，又有平陵人方望等在长安寻访到被王莽所废的孺子刘婴，准备拥立他复位，但随即刘婴就被刘玄大将李松击杀。

　　赤眉军所立皇帝刘盆子，是汉高祖庶长子刘肥之子城阳景王刘章的后裔。世系如下：

　　刘章生城阳共王刘喜，刘喜生城阳顷王刘延，刘延生城阳敬王刘义，刘义生城阳惠王刘武，刘武生城阳荒王刘顺。刘顺次子刘宪，被封为式侯，遂分居式县(今山东仄安附近)。刘宪次子刘萌，西汉末年继兄刘霸为式侯，后被王莽废除。刘萌生子3人：刘恭、刘茂、刘盆子。

　　当赤眉军经过式县时，刘盆子三兄弟均参加了赤眉军。当时加入赤眉军的城阳王宗室成员有70多人，而以刘盆子兄弟的血缘与皇室最亲，赤眉军便以抓阄的办法在其中挑选皇帝。结果，在赤眉军中放牛的15岁小牧童刘盆子抓中了阄，因此被赤眉军推上了皇帝的宝座。

　　赤眉军拥立刘盆子称帝后，加紧攻打长安，而此时绿林更始政权却内部分崩离析、自相残杀。绿林军领袖王匡和张卬因受更始帝刘玄猜忌和逼迫，率众投降了赤眉军。更始三年(公元25年)九月，赤眉军在王匡军的配合下，一举攻陷长安。十月，刘玄向刘盆子投降，更始政权至此灭亡。

　　赤眉取代更始之后，废除更始帝刘玄，贬封为畏威侯，后又改封为长沙王。而投降赤眉的原更始将领张卬对刘玄仍不放心，便于同年十二月将刘玄勒死。光武帝刘秀即位后，将刘玄改葬于霸陵(今陕西长安县东)。

　　赤眉所立皇帝刘盆子虽心地善良仁厚，但只是赤眉军的一个傀儡，对赤眉军没有任何实际控制权力。而赤眉军取代更始政权之后，却不知如何治理天下。他们和绿林军一样，很快便纪律败坏，在京城三辅地区烧杀抢掠，把昔日繁华的长安城变成了一片废墟。建武二年（公元26年）正月初一，刘盆子曾正式提出辞职退位，但没有退成。不久，赤眉军火烧长安，然后离开京师，在陕西、甘肃、宁夏一带到处抢劫。最后，赤眉军又折回长安，竟然干起掘墓勾当，把西汉帝刘氏王陵寝挖了个干干净净，甚至将吕后挖出来奸尸。

　　赤眉军的暴行很快使其丧尽民心。而东面的刘秀军队此时与更始帝刘玄残部李宝等联合起来，合力攻打赤眉军。建武二年十二月，樊崇、刘盆子等人被迫率众向东撤退，准备返回山东老家。途中，赤眉受到刘秀大军的堵击。建武三年（公元27年）正月，疲惫不堪的赤眉军在宜阳（今河南西部洛河中游）陷入刘秀大军的包围之中。刘盆子和樊崇被迫率众向光武帝投降，赤眉政权至此瓦解。

　　刘盆子投降后，还得到刘秀的妥善安抚，曾被任命为刘秀叔父赵王刘良的郎中。后来刘盆子因病双目失明，刘秀又下令用荥阳的官田租税来作为刘盆子的终身奉养。此后，刘盆子便下落不明。

 

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