公元前48年初，宣帝太子刘奭继位称帝，改年号为"初元"，是为元帝。从此，汉家王朝开始走向衰亡。

　　可以说，强大的西汉刘氏帝国的衰落，是与这位汉元帝分不开的。

　　汉元帝刘奭是宣帝与那位曾与他共患难的元配皇后许氏所生之嫡长子，早年被立为太子，28岁时继位为帝，在位17年，直至公元前33年去世。

　　史称汉元帝刘奭自幼生长宫中，饱读诗书，精通儒家经典，又精于音乐律吕，是一个颇有才华的人。然而，这位年轻的皇帝的性格气质却过于温文尔雅，仁厚善良有余，而刚毅果敢不足，又无雄才大略。如果让他做个学者文人，可能会名扬万世，但让他做皇帝，则显得非常柔弱无能。据说当年他的父皇汉宣帝就已清楚地看到了他的这一缺陷，并无可奈何的预言道："今后乱我刘家天下者，太子也！"

　　元帝笃信儒学，执政后遂推行儒家政治（"仁政"），先后任用儒生贡惠、孽广德、韦云成、匡衡等儒生为丞相，但因所用均是不通事理、无治世之才的俗儒，所以并未有何作为建树。汉元帝由于自己优柔寡断、柔弱无能，对朝中的奸佞小人便无可奈何，再加上他体弱多病，不能亲政，因此，被所宠信重用的宦官弘恭、石显和奸臣史高利用，导致朝政腐败、奸佞当道，贤能忠臣遭受迫害。可以说，汉元帝开了西汉末年宦官专政的恶例。

　　不但如此，汉元帝即位后封王政君为皇后，又大封王氏族人为侯，结果皇后王氏家族有10人封侯，5人当大司马，势力极度膨胀，又为后来外戚专政埋下了祸根。

　　总之，元帝之世，西汉王朝中央集权被削弱，豪强兼并之风盛行，社会危机日益加深，西汉皇朝从此开始没落。

　　刘奭去世后，葬于滑陵（今陕西咸阳市东北12里处），庙号高宗，尊谥“孝元”皇帝。

　　元帝刘奭与王皇后、薄昭仪等共生3子：长子刘骜，立为太子，即成帝；次子刘康，封定陶王；三子刘兴，封中山王。