如果说汉武时代为西汉鼎盛巅峰阶段的话，则紧接其后的昭帝和宣帝时代为西汉守成之世，或者可以说昭宣之世是汉武盛世的余辉。

　　汉昭帝刘弗陵，字不，是武帝最小的儿子，母亲赵婕妤，又称钩弋夫人。

　　史称刘弗陵自幼聪明多知，又长得身高体壮，很受武帝宠爱。原太子刘据被杀，太子之位一直空缺。武帝想立刘弗陵为太子，为免吕氏之乱重演，便于公元前88年将其母赵婕妤赐死。第二年，汉武帝临死之前下诏立刘弗陵为太子，任霍光为大司马大将军辅政。

　　公元前87年二月戊辰，武帝死后第三天，刘弗陵继位称帝，明年改年号为"始元"，后又改用"元凤"、"元平"等年号，前后在位共13年。

　　昭帝即位时，年仅8岁，朝政大权由霍光执掌。但据史书记载，少年的汉昭帝也颇具非常之才，熟知军国大事。公元前80年，大臣上官桀和桑弘羊勾结燕王刘旦，诬陷辅政大臣霍光，结果被14岁的昭帝识破阴谋。不久，刘旦等阴谋政变，昭帝在霍光辅助下，诛杀了桑弘羊、上官桀，逼刘旦自杀，成功地避免了一场政变。史称"汉昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上书之诈，诛桑弘羊、上官桀，后世称其明"，"高祖、文、景俱不如也。"

　　在霍光辅佐下，汉昭帝继承武帝末年的富民政策，对内轻徭薄赋、与民休息，对外则与匈奴和亲。因此，昭帝之世，"百姓充实，四夷宾服"。若天假其年，汉昭帝将大有一番作为。可惜，昭帝还没来得及尽展其雄才大略，便于元平元年（公元前74年）病逝于长安，年仅21岁，葬于平陵（今陕西咸阳市西北13里处），尊谥孝昭皇帝。

　　昭帝没有儿子。他死后，霍光等大臣遂于公元前74年六月立武帝之孙昌邑王刘贺为帝。

　　刘贺是个不学无术的纨绔子弟，他即位后整天饮酒作乐、淫戏无度，即位27天内竟干了1127件荒唐事。霍光见刘贺不堪重任，便与皇太后一起将他废黜，降为山阳郡侯，而改立武帝嫡长曾孙刘询为帝，此即历史上的汉宣帝。

　　汉宣帝刘询又名刘病已，字次卿，又字谋，为武帝戾太子刘据之孙。

　　当年刘据因"巫蛊"事件被杀时，他的三男一女均遇害，独其孙刘询（刘询之父刘进）被廷尉监丙吉救出，寄养于祖母史良娣之母贞君家。武帝末年，刘询被武帝接回宫中由张贺照顾。至公元前74年七月，18岁的刘询才因丙吉的推荐而继位称帝。

　　皇帝刘询因少遭不幸，流落民间，察知民间疾苦，所以即位之后，能躬行节俭，多次下令节省开支，减轻人民负担。史称刘询为人聪明刚毅，高才好学，为政励精图治。他广开言路，任用贤能，平狱缓刑，轻徭薄赋，发展生产；又设置西域都护，使西域正式归属汉帝国版图。

　　特别值得大书特书的是，宣帝于公元前72年大败匈奴，造成匈奴南北分裂。至公元前50年，南北匈奴均遣使来朝，向汉称臣。

　　当此之时，中国社会安定，国家和平，民族团结，人民安居乐业，史称"中兴之世"。

　　宣帝刘询在位26年，于黄龙元年十二月（公元前48年元月）去世，终年才43岁，葬于杜陵（今陕西西安市东15里处），庙号中宗，尊谥孝宣皇帝。

　　 宣帝元配皇后许平君，后续娶霍光之女霍成君为皇后，共生了5个儿子：长子刘奭，立为太子；次子刘钦，封淮阳王；三子刘宇，封东平王；四子刘嚣，封楚王；五子刘竟，封中山王。