不公元前208年，刘邦率部前往薛县与义军主力项梁部队会合。七月，义军立六国贵族后裔熊心为楚怀王，建都盱台（今江苏盱台），后迁都彭城（今江苏徐州市）。

　　公元前207年，秦军主力围困反秦起义的赵国部队于巨鹿（今河北省平乡）。楚怀王与义军将领分析形势后，对义军进行重新部署，将义军兵分两路：一路由项羽（此时项梁已死）率领北伐秦军主力，以解赵国巨鹿之围；一路由刘邦统帅西征秦都咸阳：然后各路义军都进攻关中。楚怀王还与众将领约定：谁先攻入关中，推翻秦朝，谁就可以称王。

　　按照既定的计划，项羽的部队北上大败巨鹿的秦军，降服秦将章邯，消灭了秦军主力。与此同时，沛公刘邦率领所部从山东出发，乘虚西进，一路势如破竹，连克成阳、陈留（今河南开封市）、宛城（今河南南阳市）、武关（今陕西丹凤县）、峣关（今陕西商县），进入秦朝腹地关中。

　　公元前206年11月，刘帮率领10万大军攻克秦朝首都咸阳，接受秦王子婴投降，向全国宣告秦朝的灭亡。

　　接着，刘邦退出咸阳，还师霸上，等候各地义军的入关，并与关中父老乡亲约法三章："杀人都死，伤人及盗抵罪。"当此之时，项羽也率领他的40万大军从巨鹿挥师西进，准备与只有10万人马的刘邦再争天下。

　　刘邦见自己称霸的时机还不成熟，决定暂时忍辱负重，委曲求全，于是亲赴鸿门宴，主动向项羽求和。哪知鸿门宴上杀机重重，险象环生。项庄借口舞剑，意图伺机刺杀刘邦。幸亏得到项伯、樊哙、张良的掩护，刘邦才机智勇敢地逃过一劫，回到自己营中。

　　鸿门宴后，项羽血洗咸阳，火烧阿房宫，残杀秦王子婴。又以功巨自居，违背当初楚怀王与各义军将领订下的"先入关者王"的盟约，自称"西楚霸王"；把楚怀王远迁到湖南郴州之后再加暗杀。

　　公元前206年，项羽又以诸侯霸主的身份，分封18路诸侯。刘邦受封为汉王，管辖偏僻的巴蜀、汉中地区。反秦起义至此宣告结束。

　　汉王刘邦来到汉中后，以南郑（今陕西南郑县）为王都，以巴蜀为根据地，很快建立起自己的政权--汉，这便是汉家王朝的前身。

　　此后，刘邦在萧何的辅助下，先经营后方，积极治理，积聚力量，然后又用韩信妙计，"明修栈道，暗渡陈仓"，很快消灭了项羽所封的雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳，控制了整个关中地区，为自己最后逐鹿中原，与项羽一争天下建立了一个巩固的根据地和大后方。

　　有了巩固的大后方，刘邦果断率汉军主力出关东下，正面攻打项羽的楚军。汉军一路长驱直入，最后一举攻下了楚都彭城。但因骄傲轻敌，汉军被项羽反攻击败，刘邦的家人妻子也被俘虏，他只得率部退守荥阳、成皋（今河南荥阳汜水针）一带进行休整，从此开始了楚、汉之间长期的拉锯战。

　　楚、汉相持期间，楚军因主帅项羽骄横不仁、暴虐无道，造成内部将相矛盾不和，外部民众怨声载道；相反，汉政权则因刘邦仁义爱民，又善于重用人才、团结部下，故而内得萧何、韩信、张良等良材辅助，外得百姓拥护爱戴。这样，经过长达四、五年之久的相持对峙和苦战，汉政权终于由弱转强，反败为胜。

　　汉高祖五年（公元202年）十二月，刘邦亲率汉军主力在垓下（今安徽省灵壁县南）与项羽的楚军展开最后大决战。结果，刘邦的汉军大胜，楚军全军覆灭，楚霸王项羽也在四面楚歌声中自刎于乌江（今安徽省和县东北）。到此，历时5年之久的楚汉战争以刘邦胜利而宣告结束。

　　汉高祖六年（公元前202年）二月初三，汉军在山东省定陶汜水北岸举行新的登基大典，汉王刘邦正式宣告登基称皇帝，国号"汉"，定都洛阳（后迁都长安）。

　　至此，由刘姓创立的大汉帝国正式宣告成立。刘邦也成为中国历史上第一位由平民布衣而登上宝座的皇帝。

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